Monte Carlo uvod v novo sezono relija na najvišji ravni

Zahtevna januarska klasična preizkušnja bo letos v položaj branilca naslova prvič postavila mladega Finca Kalleja Rovanperäja.

Monte Carlo upravičeno velja za eno največjih klasik relija. Že tako zahtevne ozke ceste v južni Franciji v okolici Monaka se v zimskih razmerah lahko hitro spremenijo v prave drsalnice, kjer tudi največji mojstri lahko končajo v snegu ali zaščitni ograji.

Že četrtkov prvi dan nove sezone bo postregel s posladkom, hitrostno preizkušnjo Col de Turini v nočnem času. Dirka se bo nato nadaljevala v petek, soboto in nedeljo, dirkači, ki bodo preživeli vse pasti na 18 "brzincih", skupno dolgih 325 km, pa bodo na cilju na osrednjem monaškem trgu v nedeljo popoldne.

Na startnem seznamu prvega relija v sezoni je 75 posadk, med njimi je deset tistih v najmočnejšem razredu rally1. Startno številko 1 bo imel svetovni prvak Rovanperä, v ekipi Toyote bodo tokrat poleg njega še Valižan Elfyn Evans in izkušeni Francoz Sebastien Ogier, ki bo lovil že rekordno deveto zmago na Monteju.

Vozil bo tudi četrti dirkač Takamoto Katsuta, a njegovi dosežki ne bodo šteli v seštevek konstruktorskega točkovanja. Tako kot v prejšnji sezoni bo Ogier nastopal samo na nekaj izbranih dirkah, na preostalih bo za točke v SP skrbel japonski dirkač.

"Pred novo sezono imam dobre občutke. Zavedam se, da obramba naslova ne bo lahka, morali bomo ostati na visoki ravni in se otresti tekmecev. V ekipi so spet pripravili dober in močan dirkalnik, Monte pa je za začetek sezone kar zahtevna preizkušnja. A lani je bilo vse novo, zdaj pa grem na dirko bolj samozavestno. Na tem reliju ni nikoli lahko, a upam, da bom sezono začel v pravi smeri," je za spletno stan svoje ekipe napovedal z 22 leti najmlajši svetovni prvak v zgodovini.

"Še vedno čutim vznemirjenje pred začetkom sezone, čeprav ne sodelujem več na celotnem prvenstvu. Lani sem res užival na tistih nekaj startih in dokazal, da se lahko še vedno borim za zmage. Tudi letos imam podobne želje, na Monteju sem si vedno najbolj želel zmagati in rad bi to naredil še enkrat," pa je dodal izkušeni Ogier.

Najboljša ekipa lanske sezone Toyota je napovedala boj za ponovitev uspeha - v sezoni 2022 so Japonci s sedežem ekipe na Finskem osvojili vse tri možne naslove, vozniškega, sovozniškega in konstruktorskega. Dirkalnik Yaris rally1 hybrid se je izkazal za odličnega, pred novo sezono so ga še nekoliko dodelali in izboljšali.

Eden glavnih izzivalcev Toyote bo Hyundai. Korejska ekipa letos stavi na mešanico izkušenih dirkačev, ki že poznajo dirkalnik (Belgijec Thierry Neuville in Španec Dani Sordo) ter novinca: Finec Esapekka Lappi bo namreč prvič vozil za to ekipo. V postavi je sicer tudi Irec Craig Breen, ki pa na uvodnem reliju sezone še ne bo vozil.

Odmeven prestop v "zimskem prestopnem roku" so izpeljali pri ekipi M Sport Ford. V njihove vrste se je namreč vrnil Ott Tänak, svetovni prvak izpred dveh let. Decembra je Estonec končal sodelovanje s Hyundaijem in se vrnil k Fordu, kjer je začel dirkaško kariero na najvišji ravni. Drugi voznik bo v tej sezoni mladi Francoz Pierre-Louis Loubet, tretji pa bo v Monte Carlu Grk Jurdan Serderidis.

"Ko si v novem avtu, je dobro, da imaš nekaj izkušenj. Ne vemo, kako bo na dirki, toda testi so bili v redu. Na Monteju ne odloča vedno popoln avto, ampak takšen, ki je obvladljiv in moje Pume ni težko voziti," pa je za spletno stran WRC dejal povratnik pri Fordu Tänak.

Močno zasedbo bo imel na Monteju tudi drugi najmočnejši razred, WRC2, kjer bodo priložnost za dokazovanje predvsem z novimi dirkalniki Škoda Fabia RS iskali številni dirkači, tudi Oliver Solberg, Sami Pajari, Marco Bulacia in znanca s slovenskih relijev Nikolaj Grjazin ter Erik Cais.

Po uvodu v kneževini bodo dirkači februarja odšli še na eno klasiko, snežni reli na Švedskem. Marca sledi selitev v vročo Mehiko, aprila pa vrnitev v Evropo v Hrvaško, kjer so lani uspešno izvedli prvenec na svetovni pravni in prepričali krovno zvezo Fio, da so ostali v koledarju.

Maja bo reli na Portugalskem, junija pa najprej Sardinija in potem še eno oživljeno klasično prizorišče, Kenija. Poletje prinaša najprej estonski reli in avgusta še eno preizkušnjo, brez katere si ljubitelji dirkanja sezono težko predstavljajo, reli po Finski.

Jeseni pa bodo na vrsti še Akropolis v Grčiji, konec septembra Čile ter potem novost, skupni projekt treh držav v srednji Evropi (Nemčija, Avstrija, Češka). Konec sezone 2023 pa bo na reliju na Japonskem med 16. in 19. novembrom.